Senator Jasper Irving (Tom Cruise) hat ein klares Ziel: den Einzug ins weiße Haus. Doch ohne mediale Schützenhilfe wird das nicht gehen. Deswegen gibt er der erfahrenen TV-Journalistin Janine Roth (Meryl Streep) ein Exklusivinterview, in dem er seine neue Militärstrategie für den Afghanistan-Einsatz erklären möchte. Allerdings läuft die Aktion bereits, während die beiden sprechen. Eine kleine Einheit von Elitesoldaten versucht in Afghanistan einen strategisch wichtigen Bergkopf einzunehmen, um ein Tal kontrollieren zu können. Aber der Hubschrauber der Einheit gerät plötzlich unter schweren Beschuss durch die Taliban. Die beiden Freunde Ernest (Michael Pena) und Arian (Derek Luke) stürzen auf einem verschneiten Bergplateau ab und bleiben schwer verletzt liegen – umzingelt von afghanischen Kämpfern. Ernest und Arian haben früher bei Professor Dr. Malloy (Robert Redford) studiert. Der war einst voller Idealismus, heute ist sein Feuer fast erloschen. Für seine hoffnungsvollsten Zöglinge jedoch gibt er weiterhin alles. Das bekommt der brillante, aber faule Todd (Andrew Garfield) zu spüren. Malloy will den gelangweilten, privilegierten Jungen in einem langen persönlichen Gespräch dazu ermuntern, aktiv etwas gegen die politische und militärische Führung zu unternehmen.