In den frühen 1960er Jahren steht Charles de Gaulle auf der Abschussliste. Mitglieder der OAS, einer Geheimorganisation ehemaliger Fremdenlegionäre, die die Unabhängigkeit Algeriens nicht anerkennen wollen, planen ein Attentat auf den französischen Präsidenten.
Die OAS-Spitze um Casson (Denis Carey), Montclair (David Swift) und Wolenski (Jean Martin) will einen englischen Profikiller auf de Gaulle ansetzen. Alle drei OAS-Mitglieder befinden sich in einem Versteck in der Schweiz, in dem sie den Killer nur einmal zu sehen bekommen. Er nennt sich „Der Schakal“ (Edward Fox) und macht zur Bedingung, dass er ohne weiteren Kontakt zur OAS arbeiten kann. Das Attentat soll während der Feierlichkeiten zur Unabhängigkeit stattfinden. Mit einem eigens angefertigten Gewehr und gefälschten Ausweispapieren macht sich der Schakal an die Vorbereitungen. Über einen Mittelsmann wird die schöne Denise (Olga Georges-Picot) auf einen hohen Beamten im Umkreis eines Ministers (Alan Badel) und des Geheimdienstes angesetzt, damit der Schakal über die jeweils neuesten Aktivitäten der Polizei und des Dienstes informiert ist. Dies erschwert die Arbeit von Inspektor Lebel (Michael Lonsdale), der zusammen mit seinem Mitarbeiter Caron (Derek Jacobi) die Ermittlungen leitet. Ein Wettlauf gegen die Zeit beginnt.