Italien gegen Ende 1944: Cesira, die verwitwete Besitzerin eines Lebensmittelladens, schlägt sich mit ihrer zwölfjährigen Tochter Rosetta so gut es geht durch die letzten Monate des Zweiten Weltkrieges. Italien befindet sich längst im Belagerungszustand. Als die Lage in Rom immer prekärer wird, lässt Cesira den Laden in den Händen eines alten Freundes der Familie zurück und flüchtet mit ihrer Tochter und nur wenig Gepäck in die Berge ihrer Heimat. Anfangs noch mit dem Zug unterwegs müssen die beiden die Flucht alsbald zu Fuss fortsetzen.
Endlich in ihrem Heimatdorf San Eufemia angekommen trifft sie zwar keinen ihrer Verwandten an, jedoch nimmt sich der junge Student Michele ihrer an. Die Ruhepause für Mutter und Tochter währt jedoch nur kurz: Michele wird von den Deutschen als Bergführer mitgenommen, kehrt nicht zurück und Cesira und Rosetta machen sich desillusioniert wieder auf den beschwerlichen Weg zurück nach Rom. Als die beiden unterwegs in die Fänge von alliierten Soldaten gelangen, geschieht das Unvermeidbare...